Allemagne, 1966. Étudiant en droit, Michael Berg est amené à suivre en direct les procès de criminels nazis. À sa grande stupéfaction, il reconnaît parmi les accusées Hannah Schmit, une ouvrière qui l'a dépucelé huit ans plus tôt et fait vivre sa première histoire d'amour. Alors que le procès avance et que les preuves s'acharnent contre cette femme, Michael se remémore son passé auprès d'elle, et les séances de lecture à haute voix qu'elle lui réclamait à chacune de ses visites.